Еще одним видом военно-учебных заведений стали военные прогимназии, которые были образованы из училищ военно-начальных школ (которые возникли в 1858 г. из бывших батальонов военных кантонистов), призванных давать образование детям беднейших дворян и заслуженных нижних чинов. Они готовили своих воспитанников (детей офицеров и чиновников) к поступлению в юнкерские училища либо (менее успешных) в специальные школы военного ведомства, выпускавшие унтер-офицеров для нестроевых должностей.
В 1867 г. восемь военно-начальных школ были преобразованы в прогимназии с четырехлетним сроком обучения:
Московскую, Псковскую, Ярославскую, Киевскую, Вольскую, Оренбургскую, Омскую и Иркутскую (Киевская прогимназия вскоре была переведена в Елисаветград), а затем образованы Петербургская (из чертежной школы) и Пермская прогимназии. Таким образом, к началу 1871 г. имелось 10 прогимназий с общим штатом в 2700 человек.
Военный министр Д. А. Милютин вспоминал:
«Эти элементарные общеобразовательные и воспитательные учреждения, подготовлявшие юношей к курсу юнкерских училищ, должны были по своему назначению оказать большую услугу весьма многим родителям, не имевшим возможности (по бедности ли, по другим ли обстоятельствам) подготовить своих детей к поступлению в соответствующий летам их класс военной гимназии.
Но в первое время по учреждении военных прогимназий не могло составиться в обществе ясного представления об этих новых заведениях; на них, естественно, смотрели как на переименованные «военно-начальные школы» (бывшие «училища военного ведомства»), которые, в свою очередь, были ничем иным, как прежними школами кантонистов.
Поэтому дворянство некоторых губерний приняло с неудовольствием новое распределение «дворянских вакансий» между военными гимназиями и прогимназиями. Неудовольствие это едва ли было основательно. Правда, учрежденные военные прогимназии были заведения низшего разряда как по уровню учебного курса, так и по скудной материальной обстановке, унаследованной от прежних военно-начальных школ; но тем не менее они открывали выход тем «недорослям из дворян» и офицерским детям, которые в большинстве случаев оставались без всяких средств воспитания и образования».
Открытие военных прогимназий для казачьих войск имело большое значение, так как в дальнейшем они взяли на себя нагрузку по подготовке казачьей молодежи к поступлению в казачьи юнкерские училища, которых будет немало.
Так, Оренбургская военная прогимназия, штат которой был рассчитан на 300 воспитанников, а вместе с ней Иркутская со штатом в 100 человек и Тифлисская со штатом в 235 воспитанников, главным образом были нацелены на подготовку молодых казаков к поступлению в образованные казачьи юнкерские училища.
Бобылев Д.В. Подготовка казачьих офицерских кадров в России в системе военного образования во второй половине XIX века. - Оренбург, 2010.