Либерализм мысли у военного министра Милютина сочетался с настойчивостью действий. При спорах в Совете министров Дмитрий Алексеевич неизменно отстаивал свою точку зрения, чем в значительной степени способствовал проведению в жизнь всех реформ Александра II.
Тем не менее, Дмитрий Алексеевич Милютин выделялся не только среди консерваторов, но и среди самих либералов. дело в том, что других разработчиков реформ Александр II отправил в отставку: он не доверял им. Так что после проведения в 1866 году "чистки" правительства Дмитрий Милютин был самым либеральным министром Александра II и единственным министром, кто продержался в министерском кресле с дореформенных лет до смерти Александра II.
Дмитрий Алексеевич постоянно сохранял самостоятельность мнения, а после провозглашения консервативного курса Александра III сразу же вышел в отставку.
Военная реформа 1874 года, подобно другим, имеет две стороны: техническую и общественную. Технический замысел реформы состоял в том, чтобы при относительно небольшой (и значит, относительно дешёвой) регулярной армии всегда иметь большое число уже обученных людей, которых можно поставить под ружьё в случае большой войны. Это достигалось за счёт призывной системы, которая действовала уже в Пруссии, а Пруссия в 1870 году наголову разгромила Францию.
До военной реформы низшие чины армии составлялись из рекрутов - немногих несчастных (по 5-7 человек с тысячи), которые служили долго (изначально - 25 лет, затем срок постепенно сокращался). Тогда как все прочие не служили совсем. Новый закон установил: служат все достигшие 20 лет (6 лет - на суше, 7 - во флоте), затем зачисляются в запас. При этом люди с образованием получали льготу (окончившие начальное училище служили 3 года, выпускники университета - 6 месяцев). Ещё в два раза сокращался срок службы для вольноопределяющихся - тех, кто отказался от жеребьёвки о пошёл служить добровольно (жеребьёвка проводилась среди годных к службе кандидатов, потому что их число далеко превышало количество необходимых армии новобранцев).
Таким образом Россия получала всегда готовую к бою армию и возможность в случае большой войны мобилизовать много умеющих держать в руках оружие. Таково значение этой реформы с военной точки зрения.
Но ещё большим было её значение с точки зрения устранения крестьянской неполноправности. Правда, льготы по образованию касались в основном дворян, средний уровень образования которых, конечно, был выше крестьянского. Однако принцип был заложен новый: льготы - не по наследству, а по личным заслугам.
Военная реформа стала последней реформой, которую суждено было провести Александру II.