Как известно, метод радиолокационных исследований состоит в том, что с помощью мощного передатчика и направленной антенны на исследуемое небесное тело посылается короткий радиоимпульс, отражение которого затем принимается через некоторый промежуток времени (обычно этой же антенной). Форма отраженного сигнала, а также промежуток времени между его передачей и приемом несут в себе различную информацию о планете: точную величину расстояния, отражательную способность и степень гладкости поверхности, параметры вращения планеты вокруг своей оси. Такую информацию невозможно иногда получить при помощи оптических методов, например, если планета скрыта непрозрачной атмосферой. В частности, только по этой причине мы мало что знали о ближайшей к нам планете Венера. Однако непрозрачная для света атмосфера способна пропускать почти без поглощения радиоволны. На основе экспериментов по радиолокации Венеры ученые, в частности, показали, что Венера вращается в направлении, противоположном вращению Земли.
Еще в 1928 г. советские ученые академики Л. И. Мандельштам и Н. Д. Папалекси первыми указали на возможность использования радиолокационных методов в астрономии. Но лишь в 1946 г. удалось произвести первую радиолокацию Луны. И только в 1961 г. одновременно в СССР, США и Англии успешно был осуществлен эксперимент по радиолокации Венеры. Вскоре после радиолокации Венеры была осуществлена радиолокация и других ближайших к нам планет. В СССР группа ученых под руководством академика В. А. Котельникова провела в 1962 г. радиолокацию Меркурия, а в 1963 г. — Марса и Юпитера. Если же говорить о сложности подобных экспериментов, то она возрастает при переходе от радиолокации Венеры к радиолокации Сатурна приблизительно так же, как и при переходе от Луны к Венере.
5 декабря 1972 г. параболическая чаша диаметром 64 м радиотелескопа в Голдстоуне была направлена в сторону Сатурна. Дважды в эту ночь, а также еще 6, 29, 30 декабря 1972 г. и 4, 5 января 1973 г. в сторону Сатурна посылался сигнал мощностью 400 квт на волне 12,5 см. Для того чтобы сигнал дошел до Сатурна и вернулся обратно, потребовалось 2 часа 15 минут.
Мощность принятого отраженного сигнала оказалась неожиданно большой. Однако отраженный сигнал от самой планеты практически получить не удалось. В основном отраженные сигналы дали кольца Сатурна, которые, судя по форме сигнала, состоят из глыб твердого материала с диаметром в один метр или больше (а возможно, и гораздо больше), имеющих неровные с острыми выступами поверхности. Во внутреннем кольце плотность этих глыб существенно больше чем во внешнем.
На основе полученной информации, анализ которой продолжается, сделан и ряд других выводов, касающихся структуры колец Сатурна и их вращения. Как и всегда в науке, после эксперимента возникли новые вопросы, требующие кропотливых и сложных исследований.
Наука и человечество. 1975. Сборник – М., «Знание», 1974.