В отличие от предыдущих аппаратов этой серии «Маринер-10» был подвергнут значительным модификациям. Во-первых, панели с солнечными элементами сделаны поворотными: вскоре после отлета с Земли они разворачиваются на 30° относительно продольной оси аппарата, затем в ходе полета последовательно поворачиваются на 50°, 65°, 70° и, наконец, на 72° в окрестностях Меркурия. Эти меры должны предотвратить перегрев солнечных элементов по мере приближения космического аппарата к Солнцу, а следовательно, предупредить снижение вырабатываемой ими электроэнергии. Во-вторых, произведена перекомпоновка научной аппаратуры, что позволяло разместить больше приборов.
На борту «Маринера-10» установлена разнообразная научная аппаратура общим весом 79 кг. Интересен, например, один из ультрафиолетовых спектрометров, предназначенный для обнаружения атмосферы у Меркурия. Этот спектрометр смонтирован неподвижно и в период облета планеты постоянно направлен на Солнце: при входе аппарата в зону затмения Солнца и при выходе из этой зоны прибор регистрирует солнечное излучение, прошедшее через атмосферу Меркурия. Считают, что чувствительность этого спектрометра достаточна, чтобы обнаружить любую атмосферу независимо от ее состава.
Космический аппарат «Маринер-10»
Для выполнения двух экспериментов не требуется специальная аппаратура. Слежение за аппаратом и анализ траектории облета Меркурия позволят провести исследования в области небесной механики: измерить массу планеты, уточнить гравитационные характеристики Меркурия и элементы его орбиты. Эти данные вместе с результатами оценки релятивистского эффекта при прохождении радиосигналов вблизи Солнца дадут возможность определить гравитационное сжатие нашего светила.
Радиопросвечивание атмосферы Меркурия при помощи радиосигналов бортовых передатчиков, работающих в различных частотных диапазонах, позволит определить в ней профили температуры и давления, а также электронную концентрацию. В этом эксперименте будет также дважды измерен радиус планеты.
«Маринер-10» — первый аппарат, который использует гравитационное поле промежуточной планеты (Венеры) для достижения другой планеты (Меркурия).
К Венере и Меркурию // Наука и человечество. 1975. Сборник - М.: Знание, 1974.