Перед началом войны в составе Красной Армии было девять кавалерийских и две горно-кавалерийские дивизии. Летом 1941 года кавалерия не смогла сыграть сколько-нибудь заметной роли. В августе 1941 года штаты кавалерийских дивизий сократили более чем в три раза, оставив вместо прежних 9240 человек только 3000. Параллельно с этим шло формирование новых кавдивизий, которые по силе были эквивалентны бригадам. Обычно две-три кавдивизии объединяли в кавалерийский корпус, соответствовавший по силе истинной кавалерийской дивизии.
Столь широкое использование кавалерии объяснялось тем, что Красная Армия испытывала острую нехватку средств моторизации. Чаще всего кавалерия участвовала в боевых действиях как обычная пехота.
Другой обязанностью кавчастей было проведение разведки. В условиях российского бездорожья, в плохую погоду кавалерия обладала большей проходимостью, чем мотопехота. Случалось, что вместе объединяли кавалерийские и танковые части в импровизированные мобильные соединения.
См.: Военный и военно-технический потенциал СССР к началу Великой Отечественной войны