К преобразованиям в армии и флоте вплотную приступили лишь в 1861 г., когда во главе военного министерства встал высокообразованный генерал, либерал по своим убеждениям, активный сторонник проведения реформ Дмитрий Алексеевич Милютин, внесший неоценимый вклад в укрепление вооруженных сил и боевой мощи Российского государства.
Реформы затронули все области военного дела — центральное и местное управление, организацию и комплектование армии и флота, вооружение, подготовку офицерского состава, обучение и воспитание войск, судебное делопроизводство, медицинскую службу и др. Однако это веление времени не могло быть претворено в жизнь в России в короткие сроки. Ее тяжелое экономическое и финансовое положение, промышленная и техническая отсталость создавали большие трудности в революционном преобразовании армии и флота.
Военно-морские реформы имели своей сутью в решении двух основных проблем: во-первых, в полном техническом переоснащении флота, то есть в замене флота парусного деревянного паровым броненосным и, во-вторых, в социальных преобразованиях, которые коренным образом изменили условия службы на флоте не только офицеров, но и нижних чинов.
Одновременно с решением глобальных проблем проводилась и реорганизация административного управления в Морском министерстве. В основном она сводилась к двум моментам: во-первых, к децентрализации управления с предоставлением большей самостоятельности на местах и, соответственно, возложением ответственности за состояние дел на местные власти, во-вторых, — к значительному упрощению делопроизводства и резкому сокращению бумажной переписки. Через все организационные изменения, настойчиво осуществлявшиеся великим князем, проводилась мысль: «не флот для береговых учреждений, а береговые учреждения для флота». Число служащих в Морском министерстве и портовых управлениях, составлявшее в 1853 году 1134 человека, уже к 1861 году было сокращено до 508 человек.
По глубокому убеждению Константина Николаевича, непременным условием проведения реформ являлась открытость, гласность и прежде всего прямая и откровенная информация о фактическом положении дел. «Я буду особенно взыскателен, — пишет генерал-адмирал в одном из своих приказов, — за непоказание беспорядков и никак не дозволю похвал. Нужно, чтобы факты, а не фразы хвалили нас» (32, с. 74).
Численность личного состава флота была сокращена с 85 тыс. человек (в 1857 г.) до 27 тыс. (в 1878 г.), а срок службы на кораблях уменьшился с 25 до 7 лет действительной службы и 3-х запаса (23, с. 385). Законом 1863 г. были отменены телесные наказания в армии и на флоте. Сокращение сроков службы и наличие на паровых кораблях сложной техники привело к увеличению призыва на флот более подготовленных людей из числа фабрично-заводских рабочих, что существенно изменило его социальный состав.
Произошли значительные изменения в подготовке и обучении рядового и командного состава флота. С 1860-х годов начались реорганизация существовавших и создание новых военно-морских учебных заведений. Были открыты артиллерийский и минный офицерские классы, в 1867 г. Морской корпус был реорганизован в Морское училище (с 1891 г. — Морской кадетский корпус), в 1877 г. на базе Академических курсов при Московском училище была образована Морская академия, были пересмотрены программы, введены новые дисциплины, значительно увеличено время на практическую подготовку будущих офицеров, введены ежегодные дальние учебные плавания кораблей из Балтийского моря в Средиземное и на Дальний Восток. Одновременно для обучения рядового состава были открыты специальные школы.
Таким образом, военные преобразования 1860-х — 1870-х годов дали возможность значительно усилить русскую армию и военно-морской флот. Однако полностью решить задачу наиболее рационального переустройства флота не удалось; сказались рецидивы феодально-крепостнического прошлого во внутренней политике царского правительства.
См.: Военно-морской флот России середины XIX - начала XX века`