Ревизии лишь с большой условностью можно сравнивать с переписями населения, так как они велись лишь с целью определения его численности, причем не обеспечивалась сопоставимость даже этих данных от ревизии к ревизии, поскольку количество категорий необлагаемого населения в них менялось. Основной же недостаток ревизий и их главное отличие от переписей населения состояли в том, что сроки проведения ревизий были не одинаковы и слишком растянуты. Если девятая ревизия проводилась в течение одного года, то седьмая тянулась на протяжении 10 лет, а последняя (десятая) ревизия продлилась три года. Первая ревизия была проведена с 1720 по 1722 г., а последняя началась в 1857 г. и закончилась в 1860 г. [2]
С отменой в России крепостного права стала очевидной необходимость новых форм учета населения, в частности, проведения однодневной всеобщей переписи. Со второй половины XIX в. под влиянием насущных потребностей экономического развития стали проводиться «однодневные» переписи населения в городах (до первой мировой войны их было не менее 200). В основном эти переписи проводились в столичных, крупных губерниях и некоторых уездных городах. Полностью население было переписано только в Лифляндской, Курляндской и Эстляндской губерниях (в первых двух в 1867 г. и 1881 г., в третьей - в 1881 г.). Земства некоторых губерний проводили подворные переписи крестьянского населения. Однако данные о населении, получаемые таким образом, не удовлетворяли требованиям статистики, касающиеся тех или иных признаков населения, нужных для государственных обоснований и научных исследований. Необходимо было проведение полной всеобщей переписи населения Империи.
Первая Всеобщая перепись населения современного типа состоялась, после многолетних настояний прогрессивных российских ученых-статистиков, в 1897 году. Особая заслуга в ее подготовке и проведении принадлежит знаменитому русскому географу и статистику П. П. Семенову-Тянь-Шанскому, который с 1863 по 1882 год возглавлял Центральный статистический комитет при Министерстве внутренних дел и долгие годы являлся председателем Статистического совета при Министерстве внутренних дел. Петра Петровича Семенова-Тянь-Шанского по праву называют отцом современной административной статистики. Проект Всероссийской переписи населения обсуждался на созванном по инициативе П. П. Семенова-Тянь-Шанского в 1870 году Первом Всероссийском съезде статистиков, в 1872 году - на VIII сессии Международного статистического конгресса. В июне 1895 года окончательный проект переписи был утвержден Николаем II.[3]
Первая и единственная Всеобщая перепись населения Российской империи проводилась по состоянию на «раннее утро» 28 января 1897 г. В ней учитывались 3 категории населения: наличное, постоянное и приписное в переписных листах списочной формы трех видов: форма А — для крестьянских хозяйств, форма Б — для владельческих хозяйств, форма В — для городского населения. В сельской местности переписные листы составлялись на каждое отдельное хозяйство, в состав которого входили члены семьи, родственники, и другие проживающие с ними лица. В городах хозяйством считалась отдельная квартира. Если одинокий человек имел отдельное хозяйство или проживал в отдельной квартире, то на него заполнялся отдельный переписной лист.
О каждом опрашиваемом собирались сведения по 14 пунктам, включая данные о фамилии (прозвище) и отметки о физических недостатках. Программа переписи включала в себя социально-демографические характеристики опрашиваемых, брачное состояние, место рождения, вероисповедание, родной язык, грамотность и занятие.
В царской России графа «национальность» отсутствовала как в метрических книгах, так и в переписных листах переписей. В ходе переписи 1897 г. людям задавали вопрос только о родном языке. Исключение было сделано лишь для Кавказа, где помимо языка спрашивали еще и о национальности. Тем не менее тогдашние статистические теории позволяли делать из сведений о родном языке выводы относительно «племен и народов». Составители инструкций для счетчиков подчеркивали право опрашиваемых свободно выбирать тот язык, который они считают родным. Таким образом, перепись фиксировала чувство принадлежности к языку, а следовательно, и к культуре, чувство, вытекающее одновременно и из родственных связей и из личного выбора, причем чувство это неизбежно носило исключительный характер, поскольку опрашиваемые имели право указать всего один язык. Это ограничение вызвало затруднения в многочисленных регионах, где счетчики сталкивались с людьми, владеющими одновременно двумя или больше языками. [4]
Новое понимание населения как суммы равных индивидов, в противоположность старому иерархическому подходу, требовало от организаторов переписи предлагать всем подданным царя один и тот же переписной лист и пользоваться применительно ко всем одной и той же техникой опроса; однако полностью соблюсти этот принцип при проведении переписи 1897 года не удалось. Первый пункт инструкций, утвержденных в 1895 году, указывал, что они относятся ко всему населению Империи, однако к пункту было сделано примечание, гласившее, что в большой части регионов [5] допустимы «отклонения от регламента» применительно к особой категории населения, инородцам. Для них был напечатан переписной лист особого образца. Само название этой категории, свидетельствовавшее об их ином, нежели у всех остальных жителей Империи, происхождении, указывало на возможность на практике проводить перепись среди них другим, менее исчерпывающим образом.
В переписи 1897 г. было организовано предварительное заполнение переписных листов до критической даты, а в день 28 января они должны быть вновь проверены, при необходимости исправлены, т. е. приведены в соответствие по состоянию на эту дату.
Лицевая сторона каждого переписного листа предназначалась для подсчета населения по категориям. Надо было записать численность наличного, постоянного, приписного населения. Кроме того, в селах необходимо было зафиксировать число лиц некрестьянских сословий, а в городах, наоборот, — крестьянского.
Помимо переписных листов заполнялись сводные документы по населенным пунктам и счетным участкам.
Наряду с оплачиваемыми счетчиками привлекались бесплатные, специально для которых была введена медаль «За труды по первой Всеобщей переписи населения 1897 года». Счетчики формировались из грамотных запасных солдат, «благонадежных» учителей и служителей церкви.
В усадьбах и городских домовладениях счетчик лишь приносил, забирал и проверял переписные листы, а их заполнение проводили соответственно владельцы, арендаторы, хозяева.
Заполнение переписных листов начиналось в селах за 30-20, а в городах за 10-5 дней до критической даты. Проверка данных на критическую дату проводилась в городах 2 дня, в селах — 3 дня. Счетный участок в селе охватывал 2000 жителей, в городе — 750.
Огромная территория, разноязычное население с самым разнообразным укладом жизни, в подавляющей массе неграмотное, неподготовленное население, плохая связь и дорожная сеть крайне осложняли проведение переписи.
Общее руководство переписью было возложено на министра внутренних дел, он же являлся председателем Главной переписной комиссии, заместителем был П. П. Семенов-Тянь-Шанский, управляющим делами - директор Центрального Статистического Комитета Н. А. Тройницкий. Переписные комиссии в губерниях и областях возглавляли губернаторы, в округах и уездах - предводители дворянства.