Основные научные интересы А. Л. Яншина связаны с различными аспектами тектоники. В области региональной тектоники они были направлены главным образом на выяснение особенностей строения и развития южной оконечности Урала, Прикаспийской впадины, равнинных пространств Туранской плиты, южной окраины Сибирской платформы. Большого внимания заслуживают его исследования глубинного строения равнин Казахстана и Средней Азии и соотношения горных сооружений Урала, Тянь-Шаня, Мангышлака и Туаркыра. А. Л. Яншин впервые в нашей стране разработал и с успехом применил методику реконструкции палеозойской структуры путем изучения и прослеживания унаследованных смещений (дислокаций) в платформенном чехле (относительно неподвижная область земной коры). Именно в результате применения этой методики он создал широко известную схему тектоники района смыкания Урала, Тянь-Шаня и Мангышлака.
Исследования по региональной и сравнительной тектонике привели А. Л. Яншина к ряду обобщений общетеоретического характера. Среди них прежде всего следует отметить дальнейшее развитие принципа унаследован-ности в тектонике, впервые разработанного академиком Н. С. Шатским. На примере тектоники Северного Приаралья А. Л. Яншин выделил новый тип складок, развитых в чехле молодых платформ и названных им унаследованными. Унаследованные дислокации позволяют судить о крупных структурах погребенного складчатого фундамента (так называемые антиклинории и синклинории).
Следующее крупное достижение в области теоретической тектоники, сделанное А. Л. Яншиным, — это разработка стройного учения о молодых платформах, т. е. платформах, возникших на палеозойском складчатом основании. В их чехле в отличие от древних платформ четко выделяется нижний структурный ярус, широко развиты унаследованные дислокации, сильнее размах тектонических движений и т. д. Отмеченные основные особенности строения молодых платформ объясняются малым временем, которое отделяет эпоху, когда создавалась складчатость фундамента, от эпохи начала формирования чехла. Интенсивность и продолжительность развития унаследованных дислокаций чехла молодых платформ зависят от возраста складчатого основания и от расстояния до альпийской геосинклинальной (подвижной) области коры.
Значительная роль А. Л. Яншина в создании обзорных тектонических карт. Эти карты — наиболее концентрированный синтез тектонических знаний. Они имеют важное значение для геологической теории и практики. В результате работы над составлением тектонической карты Евразии А. Л. Яншин пришел к важным теоретическим выводам. Он убедительно доказал, что тектонические процессы изменчивы не только во времени, но и в пространстве. Отсюда, например, тектоническое своеобразие Тихоокеанского сектора земной коры.
А. Л. Яншин провел специальное исследование по вопросу о тектоническом анализе мощностей геологических структур. Он подчеркнул, что в геологическом прошлом часто происходили такие явления, как некомпенсированные прогибания коры, прогибание остатков древнего рельефа, образование глубоководных отложений и т. д. Он доказал отсутствие точного соответствия между величиной прогибания и мощностью осадков и необходимость учета при этом тектоники осадочных структур.
Кроме выдающихся исследований в области тектоники А. Л. Яншин написал много фундаментальных работ и сделал важные научные открытия по стратиграфии, литологии, палеогеографии, гидрогеологии, четвертичной геологии, геологическому картированию, генезису полезных ископаемых, истории геологических исследований и в других отраслях. Он обратил внимание на большое своеобразие солеродных бассейнов геологического прошлого. Мощные соленосные толщи, по его данным, накапливались тогда в некомпенсированных прогибах, и образование их в то время нередко начиналось на значительных глубинах. В этой работе А. Л. Яншин продемонстрировал вредность формального применения принципа актуализма в геологии (принцип, по которому в прошлом судят лишь по современным процессам).
А. Л. Яншин провел глубокие исследования по разработке стратиграфических схем (разрезов) триасовых, юрских, меловых, палеогеновых, неогеновых и антропогеновых отложений. Особый интерес представляют его работы по стратиграфии палеогена и мел-палеогеновой границе. Он дал критический обзор стратиграфии палеогена Западной Европы, разрезы которой долгое время считались типическими, вскрыл хаотическое ее состояние и доказал необходимость создания новой стратиграфической школы палеогеновых отложений на основе изучения разрезов юга СССР.
Кроме того, он убедительно показал, что появление в истории биосферы новых видов и вымирание старых происходило не одновременно в разных местах земной поверхности, и если это не учитывать, возможны крупные стратиграфические ошибки при корреляции разрезов. Основываясь на этом принципе, он привел важные доводы в пользу того, что, например, датский ярус мела и монский ярус палеогена представляют собой образование одновозрастных отложений.
Из исследований по генезису полезных ископаемых следует отметить работы об образовании фосфоритов, бокситов и калийных солей, из гидрогеологических исследований — работы о подземных водах Северного Приаралья. Большую известность имеют работы А. Л. Яншина об истории развития Приаралья, Прикаспийской впадины и Тургайских равнин в антропогене, об истории геолого-географических исследований Устюрта и Приаралья и др.
В одной из последних своих работ А. Л. Яншин детально разобрал вопрос о мировых трансгрессиях и регрессиях (наступлениях и отступлениях моря). Он доказал, что в действительности эти трансгрессии и регрессии происходили разновременно и определялись в основном не изменениями уровня Мирового океана, а развитием структур континентальной земной коры. Им сделан вывод об относительном постоянстве общей площади и средней глубине Мирового океана.
Научная деятельность А. Л. Яншина представляет собой блестящий пример плодотворного сочетания науки и практики. Он непосредственно открыл многие месторождения полезных ископаемых: фосфоритов, бокситов, железных руд, угля, калийных солей, артезианских вод и газа. Многие его исследования направлены на выяснение общих закономерностей размещения полезных ископаемых в земной коре.
Наука и человечество. 1975. Сборник - М.: Знание, 1974.