Первоначально сделанные фотографии поверхности Земли показали, что получение снимков с орбиты даже с учетом ослабления, вызванного земной атмосферой, не является такой трудной проблемой, как ожидалось ранее. Они также продемонстрировали огромные преимущества подобных обзоров с орбиты для классификации земель и нужд региональной геологии и географии. Однако отсутствие систематичности, недостаточный контроль за положением и высотой фотокамеры, а также сложность расшифровки геометрических конфигураций почти сводят на нет ценность этих фотографий д,ля серьезного научного использования. Это особенно справедливо для составления топографических и геологических карт Луны, которые являются фундаментальной основой для понимания ее происхождения и истории.
После первой пилотируемой посадки на Луну, осуществленной «Аполлоном-11» в июле 1969 г., НАСА (НАСА — Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США.— Ред.) выразило пожелание, чтобы дальнейшее научное исследование было оснащено новыми фотографическими системами для их использования на космическом корабле, вращающемся вокруг Луны. Для научного руководства разработкой этой проблемы была организована группа ученых по проекту орбитального научного фотографирования на космических кораблях «Аполлон» с целью фотографирования и картографирования Луны. Группа состояла из 14 человек. В ее задачи входили: выбор систем фотокамер; контроль за их изготовлением; наблюдение за калибровкой фотоаппаратуры; определение местоположения фотокамер в космическом корабле (в частности, с точки зрения удобства управления ими); обучение летных экипажей обращению с фотоаппаратурой ; выбор программ фотографических экспериментов; определение их продолжительности в общей программе полета; разработка методики обработки данных и составления карт на основе полученных фотографий.
Во время организации группы полеты «Аполлонов» планировались с интервалом в 6 месяцев и их общее число предполагалось равным 20. Ожидалось, что в результате 20 полетов можно будет получить полное фотографическое покрытие Луны. Программа «Аполлон» была разделена на две серии. В Н-серии (все полеты до «Аполлона-14» включительно) все орбитальные научные эксперименты должны были производиться из экипажного отделения командного отсека. В J-серии («Аполлон-15» и последующие полеты) в служебном отсеке была выделена секция научной аппаратуры (названная SIM-bay), с тем чтобы разместить там ряд орбитальных научных приборов, включая систему фотокамер. Необходимо было выбрать такую аппаратуру, которая могла бы быть построена, испытана и отработана в течение имеющегося в распоряжении ограниченного времени, а также подходила для космического корабля по весу и объему. Впоследствии программа существенно была сокращена до 17 полетов, а после аварии на «Аполлоне-13» интервал между полетами удлинился до 9 месяцев. Эти изменения, конечно, сузили общую площадь фотографирования Луны, но не повлияли на выбор фотографической системы.
Ниже будет рассказано о научной фотоаппаратуре «Аполлонов» и об основных результатах, полученных с ее помощью. Некоторая детальность изложения поможет читателю представить все те трудности, которые возникают при использовании в космосе, казалось бы, старых и хорошо разработанных методов фотографирования.